榮耀永遠屬于過去，未來的路還是要一步一步走。

　　在那次令袁恪醍醐灌頂的深談之後，他便與義軍一起出發了。與其他一起加入的村民們不同，因為李自成的青睐，袁恪被他收為義子，編入童子軍，在他身邊聽候調遣。空閑下來的時候，李自成還親自教授他刀法和箭術，俨然把他當成了親生兒子看待。

　　對袁恪來說，嶄新的生活雖然依舊艱苦，風餐露宿、日夜兼行都是常态，但他卻覺得格外滿足——他從來都不怕吃苦，隻是想活得有些盼頭，而這正是農民起義軍裡最不缺的一樣東西。

　　随着對大順軍了解的加深，袁恪漸漸明白了擺在他們面前的嚴峻局勢。大明王朝雖然已經奄奄一息，但畢竟百足之蟲，死而不僵，各路與大順軍水火不容的官僚、地主磨刀霍霍，都在積蓄力量，圖謀絞殺大順政權。

　　除此之外，更嚴重的威脅則來自興起于遼東的滿清。這個原本生在白山黑水間的漁獵部族看準了中原混亂的機會，發兵攻城略地，已經占據了半壁河山。他們不僅把李自成趕出了北京，還像狗皮膏藥似地一路死纏爛打，李自成敗退到湖北九宮山，也正是拜滿清的靖遠大将軍阿濟格所賜。

　　經過深思熟慮以後，李自成決定從湖北繼續向湖南撤退，捏一捏大明湖廣總督何騰蛟這個軟柿子。

　　“報！在五裡之外發現何騰蛟麾下黃朝宣的部隊，似乎已經察覺到我軍動向！”他們剛剛踏入湖南境内，派出去的斥候就帶回了前線的最新消息。

　　“人數有多少？”李自成問道。

　　斥候答道：“敵軍人數無法查清，但是小的看到樹林裡煙塵滾滾，估計人數不會少！”

　　“提高警惕，随時準備投入戰鬥！”李自成沉穩地發布了命令。

　　“義父，孩兒請命一同出戰！”說來慚愧，袁恪自從加入大順軍以來，還沒參加過一場戰鬥，承擔的都是運輸辎重、站崗放哨之類的任務，時至今日，他再也按捺不住，自告奮勇地請命道。

　　“你有這份心，我很高興！”李自成贊許地說道，“但敵軍虛實尚未打探清楚，而何騰蛟又心狠手辣，如果他們在這裡布下重兵攔截，恐怕不大好對付，不可魯莽。”

　　聽了李自成的話，袁恪自信地說道：“依孩兒看來，這股敵軍人數不會多，隻要咱們挑選騎兵一千人出戰，一定可以馬到成功！”

　　“哦？”李自成愣了一下，“何以見得呢？”

　　袁恪微微一笑，冷靜地分析道：“咱們往湖南撤退是不久前才決定的，何騰蛟不可能提前預知咱們的進軍路線，更不可能這麼快就調集大軍攻擊我們。依我看，這次相遇八成是瞎貓碰上死耗子了。”

　　李自成點了點頭，說道：“有幾分道理，但卻不能完全叫人信服，還有别的理由嗎？”

　　“第二個理由，就是林間的滾滾煙塵了。”袁恪說道，“義父也是領兵之人，稍微想想就能明白其中的道理。大軍正常行動，怎麼會生出這麼多煙塵？隻能說明他們是軍紀散漫的烏合之衆，見到突然有軍隊出現，已經人心惶惶，準備開溜！”